Studi tentang moralitas telah menarik minat para peneliti selama beberapa dekade, namun definisi terpadu dari konstruksi tersebut masih belum ada. Beberapa berpendapat bahwa moralitas mengacu pada kode etik universal yang berlaku untuk semua orang dan semua individu yang rasional mematuhinya, sedangkan yang lain berpendapat bahwa moralitas bersifat individualistis dan menggambarkan kode perilaku yang diterima oleh individu. Memang mungkin untuk membuat konsep bagaimana kedua definisi moralitas itu benar. Misalnya, tabu yang tersebar luas seperti inses tampaknya menunjukkan bahwa ada perilaku tertentu yang secara universal dianggap salah secara moral. Namun, kontroversi luas seputar sejumlah masalah termasuk aborsi dan kematian yang dibantu dokter menunjukkan perbedaan individu dalam pengertian orang tentang apa yang tidak bermoral dan apa yang tidak.
Penalaran moral berkaitan dengan bagaimana individu sampai pada keputusan tentang bagaimana mereka seharusnya berperilaku. Studi tentang penalaran moral dapat ditelusuri kembali ke perspektif perkembangan kognitif Piaget tentang penilaian moral (1932). Piaget menguraikan teori tahap moral di mana anak-anak dianggap mengembangkan rasa identitas moral dari dua sumber. Tahap pertama yaitu tahap heteronomous, anak mengembangkan orientasi terhadap moralitas melalui hubungan dengan orang tua. Karena sifat tidak seimbang dari hubungan ini, otoritas orang tua dikatakan menghasilkan batasan moralitas. Dengan demikian, anak mengembangkan perspektif moral yang mengurangi kewajiban moral untuk mematuhi instruksi orang tua.
Ketika anak-anak memasuki lingkungan pendidikan formal dan mulai berinteraksi lebih luas dengan kelompok sebaya, perkembangan moral berkembang ke tahap berikutnya, otonomi. Orientasi otonom terhadap moralitas muncul ketika seorang anak belajar kesetaraan dan saling menghormati melalui negosiasi dan resolusi konflik dengan teman. Dengan demikian, otonomi menghasilkan moralitas kerja sama karena hubungan anak-teman berada pada keseimbangan kekuasaan (berbeda dengan hubungan anak-orang tua). Jenis hubungan ini memungkinkan individu untuk mengembangkan rasa kewajiban moral yang berpusat pada kerja sama dan timbal balik.
Tahapan tiga dan empat merupakan tingkatan konvensional, dan mencerminkan perkembangan moral anak usia sekolah. Pada titik perkembangan ini, harapan keluarga dan nilai-nilai nasional mulai menjadi faktor dalam pengambilan keputusan saat individu mencapai masa remaja. Kohlberg menyarankan bahwa individu mulai menerima norma sosial tidak hanya untuk menyesuaikan diri dengan masyarakat, tetapi karena rasa kesetiaan dan dukungan. Secara khusus, individu pada tahap ketiga menganggap perilaku sebagai baik atau buruk berdasarkan bagaimana orang lain melihatnya. Dengan demikian, Kohlberg berpendapat bahwa individu akan mencoba untuk menyesuaikan dengan harapan konvensional yang melekat pada peran sosial mereka (misalnya, stereotip laki-laki-perempuan yang baik).
Tahap empat didominasi oleh perluasan ekspektasi, untuk memasukkan sistem kemasyarakatan seseorang. Dengan demikian, tahap empat dapat dianggap sebagai orientasi hukum dan ketertiban. Melakukan “hal yang benar” dianggap melakukan apa yang diperlukan untuk memelihara ketertiban sosial. Menghormati otoritas dan melaksanakan “kewajiban” seseorang untuk mendukung institusi sosial merupakan komponen penting dari tahap perkembangan moral ini. Oleh karena itu, tingkat pra-konvensional difokuskan pada kepentingan pribadi, sedangkan tingkat konvensional lebih menekankan pada hubungan sosial dan masyarakat itu sendiri.
Tahap lima menekankan hak individu dan proses demokrasi, yang memberi setiap orang suara dalam tatanan sosial. Penalaran pada tahap lima ditandai dengan pertimbangan dari perspektif hukum dan moral. Kohlberg berpendapat bahwa tahap ini paling umum terjadi di kalangan remaja.
Tahap terakhir dari perkembangan moral biasanya tidak tercapai sampai dewasa, dan berfokus pada hak asasi manusia universal dan kesetaraan serta penghormatan terhadap semua orang. Ini menggambarkan rasa universal dari kewajiban moral, yang menuntun seseorang untuk terus memantau moralitasnya.
